Die BMW R 850 R wurde 1994 als Schwester-modell der R 1100 R vorgestellt. Durch Reduzierung der Zylinderbohrung von 99 auf 87,5 mm Durchmesser wurde der Hubraum gegenüber der R 1100 R von 1.085 ccm auf 848 ccm verringert. Aus der Änderung ergab sich eine ebenfalls verringerte Motorleistung von 70 statt 80 PS wie bei der 1100er. Auf diese Weise wurde die R 850 R zum einen das passende Nachfolgemodell der R 80 für Behörden und zum anderen das geeignete Modell in der BMW Palette für Wieder-einsteiger und in einer auf 34 PS gedrosselten Version für Stufenführerscheininhaber.