Nach der 3er Limousine (1990), Coupé (1991), Cabrio (1993) und Touring (1995) brachte BMW bereits 1994 eine neue Variante auf den Markt, den 3er compact. Die gegenüber der Limousine um 23 cm verkürzte Karosserie und der Heckantrieb machten aus dem compact ein einzigartiges Angebot. Ab 1995 konnte der Kunde sich auch für eine Diesel-Variante entscheiden, den BMW 318tds compact. Der Vierzylinder-Diesel-Motor leistete 90 PS und war mit einer Ladeluftkühlung ausgestattet.