Der BMW 318is zeichnet sich durch einen besonders sportlichen Vierzylinder-Motor mit vier Ventilen pro Zylinder aus, ab 1996 wird eine leicht überarbeitete Version verbaut. Gegenüber dem kleineren Vierzylinder-Modell im BMW 316i hebt sich der BMW 318is durch seine Bremsanlage ab, die serienmäßig hinten und vorne Scheibenbremsen besitzt.