Der BMW Z3 1.8 (E36) war der kleinste der BMW Z3 Roadster und bereits seit dem Verkaufsstart 1995 erhältlich. Er wurde in ca. 29.500 Einheiten im Werk Spartanburg produziert und mit dem aus dem BMW 5er (E34) bekannten 1,8 Liter Reihenvierzylindermotor (M43B18) ausgestattet, der über zwei Ventile pro Zylinder und eine differenzierte Sauganlage (DISA) verfügte. Der niedrigere Preis kam auch durch eine reduzierte Grundausstattung zustande: der BMW Z3 war nur mit einem 5-Gang-Schaltgetriebe erhältlich, ein Automatikgetriebe stand den Kunden nicht zur Verfügung. 1998 bekam der BMW Z3 1.8 einen technisch überholten Motor (M43TU). Bis 2000 wurde er noch unter Z3 1.8 vertrieben, danach in BMW Z3 1.9i umbenannt. Trotz der Umbenennung blieb er technisch unverändert.