Mit dem BMW eta-Konzept brachte BMW 1981 ein innovatives Motoren-Konzept auf den Markt, welches den Verbrauch signifikant senkte. Der auf dem 2-Liter-6-Zylinder basierende Motor verfügte über 2,7 Liter Hubraum und war auf größtmögliches Drehmoment bei niedriger Drehzahl ausgelegt. Bei besseren Beschleunigungswerten verbrauchte der 525e im Vergleich zum BMW 520i 9 % weniger Kraftstoff. Zunächst nur in USA und Japan als BMW 528e verfügbar, wurde das Konzept ab 1983 im BMW 525e auch auf dem europäischen Markt angeboten.