Der BMW 520 war das erste Modell der ersten BMW 5er Reihe, die 1972 auf den Markt kam. Er war der Nachfolger des BMW 2000 der Neuen Klasse und von diesem stammte auch der Motor, der allerdings überarbeitet wurde. Viele technische Erkenntnisse aus den großen Baureihen (E3/E9) flossen in die Entwicklung des neuen Vierzylindermodells mit ein. Ab 1977 wurde der BMW 520 mit Vierzylindermotor von einem Modell mit Sechszylindermotor abgelöst, das die Typenbezeichnung beibehielt. Verwechslungsgefahr besteht auch zum Schwestermodell BMW 520i (E12) mit Einspritzmotor.