Der BMW 518 kam im Frühjahr 1974, zwei Jahre nach der Einführung der neuen BMW 5er Reihe (E12), auf den Markt. Er war das neue Einstiegsmodell und verband Wirtschaftlichkeit mit dem Komfort eines Mittelklasse-Viertürers. Der Motor wurde mit wenigen Modifikationen vom BMW 1800 (Neue Klasse) übernommen und leistete 90 PS bei einem Verbrauch von nur ca. 8,2 Liter auf 100 km. Der BMW 518 erfreute sich großer Beliebtheit und wurde bis zum Ende der BMW 5er Reihe (E12) 1981 rund 132.000 mal gebaut.