Parallel zum 1954 präsentierten neuen Spitzenmodell 502 mit V8-Motor und luxuriöserem Innenraum bot BMW ab Frühjahr 1955 eine schlichter ausgestattete Version mit 95 PS an, den Typ 501 Achtzylinder. Der neue Leichtmetall-V8 verhalf der schweren Limousine nun zu adäquaten Fahrleistungen. Der Kunde sparte bei dieser Variante fast 4.000 DM gegenüber dem BMW 502. Dieser Preisvorteil wurde mit einer stark reduzierten Serienausstattung und dem Verzicht auf prestigeträchtige Chromelemente erkauft.